رنگدانه ماده ای است که در نتیجه جذب انتخابی طول موج، رنگ نور منعکس شده یا عبوری را تغییر می دهد.این فرآیند فیزیکی با فلورسانس، فسفرسانس و سایر اشکال لومینسانس، که در آن یک ماده نور ساطع می کند، متفاوت است.بیشتر مواد به طور انتخابی طول موج های خاصی از نور را جذب می کنند.موادی که انسان برای استفاده به عنوان رنگدانه انتخاب و توسعه داده است معمولاً دارای خواص ویژه ای است که آنها را برای رنگ آمیزی مواد دیگر مفید می کند.یک رنگدانه باید نسبت به موادی که رنگ می کند، قدرت رنگ دهی بالایی داشته باشد.باید به صورت جامد در دمای محیط پایدار باشد.