वर्णक एक ऐसी सामग्री है जो तरंग दैर्ध्य-चयनात्मक अवशोषण के परिणामस्वरूप परावर्तित या प्रसारित प्रकाश का रंग बदल देती है।यह भौतिक प्रक्रिया प्रतिदीप्ति, फॉस्फोरेसेंस और ल्यूमिनसेंस के अन्य रूपों से भिन्न होती है, जिसमें एक सामग्री प्रकाश उत्सर्जित करती है।अधिकांश सामग्रियां चुनिंदा रूप से प्रकाश की कुछ तरंग दैर्ध्य को अवशोषित करती हैं।जिन सामग्रियों को मनुष्यों ने रंगद्रव्य के रूप में उपयोग के लिए चुना और विकसित किया है उनमें आमतौर पर विशेष गुण होते हैं जो उन्हें अन्य सामग्रियों को रंगने के लिए उपयोगी बनाते हैं।किसी रंगद्रव्य में रंगने वाली सामग्री के सापेक्ष उच्च टिंटिंग शक्ति होनी चाहिए।यह परिवेश के तापमान पर ठोस रूप में स्थिर होना चाहिए।