Sắc tố là một vật liệu thay đổi màu sắc của ánh sáng phản xạ hoặc truyền qua là kết quả của sự hấp thụ chọn lọc bước sóng. Quá trình vật lý này khác với huỳnh quang, lân quang và các dạng phát quang khác, trong đó vật liệu phát ra ánh sáng. Hầu hết các vật liệu hấp thụ có chọn lọc các bước sóng nhất định của ánh sáng. Các vật liệu mà con người đã chọn và phát triển để sử dụng làm sắc tố thường có tính chất đặc biệt làm cho chúng hữu ích để tô màu các vật liệu khác. Một sắc tố phải có sức mạnh đi kèm cao so với các vật liệu mà nó màu sắc. Nó phải ổn định ở dạng rắn ở nhiệt độ môi trường.