Η χρωστική ουσία είναι μια έγχρωμη ουσία που συνδέεται χημικά με το υπόστρωμα στο οποίο εφαρμόζεται. Οι περισσότερες βαφές είναι συνθετικές, δηλ. είναι ανθρωπογενείς από πετροχημικά.Εκτός από τη χρώση, έχουν μια σειρά εφαρμογών, όπως λέιζερ οργανικής βαφής, οπτικά μέσα (CD-R) και αισθητήρες κάμερας (χρωματική συστοιχία φίλτρων).