Η χρωστική ουσία είναι ένα υλικό που αλλάζει το χρώμα του ανακλώμενου ή μεταδιδόμενου φωτός ως αποτέλεσμα της απορρόφησης που επιλέγει το μήκος κύματος.Αυτή η φυσική διαδικασία διαφέρει από τον φθορισμό, τον φωσφορισμό και άλλες μορφές φωταύγειας, στις οποίες ένα υλικό εκπέμπει φως.Τα περισσότερα υλικά απορροφούν επιλεκτικά ορισμένα μήκη κύματος φωτός.Τα υλικά που ο άνθρωπος έχει επιλέξει και αναπτύξει για χρήση ως χρωστικές έχουν συνήθως ειδικές ιδιότητες που τα καθιστούν χρήσιμα για το χρωματισμό άλλων υλικών.Μια χρωστική πρέπει να έχει υψηλή αντοχή χρωματισμού σε σχέση με τα υλικά που χρωματίζει.Πρέπει να είναι σταθερό σε στερεά μορφή σε θερμοκρασίες περιβάλλοντος.